Move to Cozumel
How I came to call Cozumel Home: Christi Courtney
From Texas to Cozumel Dive Shop Owner Christi has a great story…
Photo Courtesy of Christi Courtney & Blue XTSea Scuba
Everyone always likes to assume that when a Gringa moves here, it’s because of some smooth sweet talking local guy. Although there were a lot of those – nope that isn’t my story – mine was the ocean! I fell in love with the ocean and every creature in it. I fell in love with the slow paced simple life. I fell in love with the sweet friendly people and the sunsets. I fell in love with everything about this place!
I had been to Cozumel MANY years ago prior to this trip – but this trip was different. This time, the island grabbed my heart and would NOT let go. It was April 2001 and a girlfriend I worked with (Thanks Robin!) talked me into a week here. The price was right and I was ready for a girl’s trip! We stayed at the very charming Sol Cabanas del Caribe (RIP) now the site of The Westin Cozumel. On our first night, we met up at El Moro with some “virtual friends” whom we had “met” on the old Travel Notes site – this was WAY before Facebook or any other social media as we know it today. The very talented Greg Dietrich a/k/a “Glassman” was among the bunch and I quickly became one of his loyal clients (lucky him, he had already met Liliana, fell in love and was here permanently). It was POURING rain and that would be the story for the entire week – NON – STOP – RAIN – ALL day – EVERY day. I don’t think it’s done that ever again here since that trip. But we did make the best of it, and did what every tourist does and drank umbrella drinks on the beach under the palapas – isn’t that what we’re supposed to do as tourists? We hung out at the hotel pool bar, and Dzul Ha (now where Money Bar is) most days and by our last full day, the skies parted and the sun came out – so we were off to snorkel at Playa Corona. I had given the whole diving thing a try 7 years earlier in Hawaii – but due to a traumatic experience, I hadn’t tried again – so I was a SNORKELER – temporarily that is. Towards the end of the day, I decided to go out for one last snorkel swim and that’s when I saw them – TWO of them gliding under me in tandem – TWO giant Spotted Eagle rays – they were so graceful and magical! At that moment, I decided I HAD to give this diving thing a try again.
The next morning, I went to the local FunJet office (now home of MayaAir) and extended my trip – that was back in the days of no change fees. I booked a room at Hacienda San Miguel for my added week (which turned into two) and that’s when I met Stephanie of Cozumel Wedding Planner (she was managing the hotel), who also became my friend and later my neighbor. Her top rated Destination Wedding planning company, Cozumel Wedding Planner was born shortly after I met her. Without Stephanie’s encouragement, help and friendship, I probably wouldn’t be here. So if you are planning a Cozumel wedding – Cozumel Wedding Planner is the place to contact!
Now that my flight had been changed and hotel booked, I was on the hunt for a dive instructor that would teach me how to dive and keep me safe. I was still scared as hell after my Hawaiian attempt at dive certification – but that’s another story for another day. I succeeded and found Marcos Perez y Schmidt– a tall Mexican-German Instructor who was also a cave diver and instructor – he took this stuff seriously – but he was funny too. Marcos completely turned my diving experience around – and took this terrified girl all the way through Dive Master – and let me tell you, he cut NO corners. I wish I knew where he was today! I completed my Open Water and my Advanced open water during those two weeks and logged another 30 or so dives before I left to go back to Austin. I cried the whole way home as if I was being sent away to some torture camp.
I was back within a couple of weeks for a long weekend then another shortly after that and another which turned into ALL summer – again I stayed at Hacienda San Miguel in a cute little suite on a monthly rental basis. I was one of those people that did nothing but dive, eat and sleep. I was filling up my log book and having fun. Fast forward to September 2001. I had been here all summer, had been diving every day, gotten my Rescue Diver certification, and had taken up photography with a classic orange Nikonis V (this was before digital of course) but it was time to get back to reality – whatever reality was. So I flew back home on September 10, 2001 – we all know what happened the next historic and tragic day. This was my excuse to return to the island to “find myself”. I was in the legal field in my previous life and already suffering burn-out, so this was the perfect excuse – a geographic move fixes everything right?
By October 4, I was back on the island for an extended stay – I think 16 years qualifies – haha. My PLAN was that I was just going to stay until it was time to go home for Christmas, and then I would go back to being a grown-up. But aside from regular trips back home, that didn’t happen. I have been here full-time ever since and still not sure if I’ve grown up!
I had found a cute furnished studio apartment at Islamar Villas (for those of you familiar) that would accept dogs because one thing for sure, I was NOT leaving Trevor, my Yorkshire Terrier behind. With about 250 Cozumel dives under my belt, I began my DiveMaster course and became a DM in October 2001 – let the record reflect that I strongly oppose these “zero to hero” dive schools who take a diver from OW to Instructor in 60 seconds (ok, about 3 months) and am grateful they did not exist when I was on my journey to become a dive professional. I would have gladly taken the route of instant gratification – but I think God’s plan was better and I’m grateful to have received my dive training with a solid foundation and no shortcuts.
That year, I went home for Christmas, and came back with MORE stuff – so I rented a house when I got back. I also bought a boat – yep – I bought a boat – isn’t that what you do here? That boat is a dive boat and her name is SHAMU. Full of fear and uncertainty – and searching for something I could do here to STAY here – I began the process to incorporate myself which was the only way I could work legally. I became a PADI Instructor and started my dive shop from the ground up over 15 years ago with no business plan, no MX partner – just a lot of heart, passion, drive, perseverance, dedication, some business sense, and yes some financial resources. This was no easy feat and actually pretty ballsy as a young 32 year old, single gringa from Texas, that spoke only Spanglish and tourist Spanish in a very macho male dominated industry. Whoa – what was I thinking? haha
Well, God had a plan – my business took off and my operation became one of the very first “Boutique” dive shops on the island – I invented the “spoiled divers program” haha. I had dove with and worked in various shops on the island – all had pieces that I loved, but none of them had ALL of those things I wished a dive shop had so I created my own! Many have followed this model in the years since– but the difference is always in the details I say. I am blessed to have a loyal, seasoned and experienced staff – a few who have been with me since the first couple of years. We’ve grown, but I don’t have a revolving door of employees – for this I am also grateful – they ARE my family. I have in my opinion the very best team in Cozumel diving!
It’s been quite a journey, but one that has been worth every tear, every struggle, every mistake, & every victory. Coming here when I did and why I did was necessary for me to find myself – even if it wasn’t the way I thought it would happen. I am a woman of faith these days and I truly believe that EVERYTHING happens for a reason, there are no mistakes in God’s world. After about seven years in business, I fell into a really dark place that continued on for several years. During this spiral downwards, I made a lot of bad decisions, ruined friendships and relationships, and used alcohol as a solution to all of my problems – and believe me, I had created some wreckage. After several years of merely and barely “existing” this way, God graced me and showed me a better solution –a new way of living that promised serenity, freedom and hope – among many other beautiful things to come. As of this writing, by God’s grace, I haven’t had a drink in almost 4 years and these promises continue to materialize in my personal and professional life, one day at a time. I am beyond grateful. Don’t get me wrong, my life is not perfect and I still have to be reminded sometimes of how bad it got and how close I came to losing everything I had worked for and built – but staying close to my God and meaningful friendships, I get to hear and see those reminders regularly which help to keep me on a Spiritual path of progress, not perfection. As a result, I am getting to live a life beyond my wildest dreams – in Paradise!
Today, my business continues to flourish and I became a very proud Naturalized Mexican Citizen in November 2016. I love this island and I love this country! Gracias Cozumel for being my HOME! I adore you! And I have God to thank for it all!
Christi Courtney is the owner and master scuba diver trainer for Blue XT Sea Diving, one of Cozumel’s premier boutique dive operators.
Cómo se convirtió Cozumel en mi hogar: Christi Courtney
De Texas a Cozumel, Christi, propietaria de una tienda de buceo, cuenta una gran historia…
La gente gusta suponer que cuando una gringa se muda a Cozumel se debe a que algún chico local le habló dulcemente al oído. Si bien hubo muchos de ésos, no es mi historia. ¡Mi historia es el mar! Me enamoré del océano y todas sus criaturas. Me enamoré del ritmo tranquilo y la vida sencilla. Me enamoré de la gente amigable y de los atardeceres. ¡Me enamoré de todo en este lugar!
Vine a Cozumel MUCHOS años antes a este viaje; pero este era distinto. En esta ocasión la Isla asió mi corazón y NO
Photo Courtesy of Christi Courtney & Blue XTSea Scuba
lo soltaba. Era Abril del año 2001 y una amiga con la cual trabajaba (¡Gracias, Robin!) me convenció que viniera una semana. El precio era justo, ¡y estaba lista para hacer este viaje entre las chicas! Nos hospedamos en el muy encantador Sol Cabañas del Caribe (R.I.P.), donde hoy se encuentra el Westin Cozumel. Nos reunimos en El Moro con algunos “amigos virtuales” a quienes conocimos en el sitio Travel Notes. El talentoso Greg Dietrich, también conocido como “Glassman”, se encontraba en el grupo y de inmediato me convertí en una de sus fieles clientes (él ya había encontrado la forma de vivir aquí). La lluvia era INTENSA y esa fue la historia de toda la semana: LLUVIA INCESANTE TODO el día; TODOS los días. Creo que eso no ha vuelto a suceder desde aquel viaje; sin embargo, sacamos el mejor provecho posible e hicimos lo que todo turista hace. Bajo las palapas nos dedicamos a consumir bebidas con paragüitas. ¿Acaso no es eso lo que se supone debemos hacer como turistas? La mayoría de los días estuvimos en el bar de la piscina y frecuentábamos Dzul Ha (donde hoy se encuentra Money Bar). Ya el último día el cielo se abrió, el sol salió y fuimos a practicar esnórquel a Playa Corona. Siete años antes había probado bucear en Hawái, pero debido a una experiencia traumática, no intente hacerlo de nuevo por ello practicaba ESNÓRQUEL; esto es, temporalmente. Al finalizar el día decidí salir a practicar esnórquel de nuevo; y en ese momento las vi: DOS de ellas deslizándose, una detrás de la otra. DOS enormes rayas águila o pintas, ¡tan elegantes y mágicas! En ese momento decidí que DEBÍA volver a intentar eso del buceo.
La mañana siguiente fui a la oficina local de FunJet (hoy día Maya Air) e hice los arreglos para extender mu viaje; era en una época que no cobraban cargos por cancelaciones. Para mi semana adicional (que se convirtió en dos) reservé una habitación en Hacienda San Miguel. Ahí conocí a Stephanie de Cozumel Wedding Planner (ella administraba el hotel) quien se convirtió en mi amiga y después en mi vecina.
En aquel entonces andaba a la caza de un instructor de buceo que me enseñara cómo bucear y mantenerme segura. Aún continuaba aterrorizada después de el intento de obtener mi certificación de buceo en Hawái; pero esa es una historia para otro momento. Tuve éxito y encontré a Marcos Pérez y Schmidt, un alto instructor mexicano-alemán quien también era buzo de cuevas e instructor. Tomaba las cosas muy en serio, pero también era divertido. Marcos cambió totalmente mi experiencia con el buceo, e impulsó a esta chica aterrorizada hasta obtener la certificación como Guía de Buceo (“Dive Master”); y permítanme decirles, NO escatimo esfuerzos. ¡Ojalá supiera dónde anda hoy en día! Concluí mis certificaciones en Aguas Abiertas y Avanzado durante el lapso de dos semanas, y antes de regresar a Austin registré otros 30 buceos, más o menos. Lloré todo el camino de regreso a casa, como si estuvieran enviándome a un campamento de tortura.
Photo Courtesy of Christi Courtney & Blue XTSea Scuba
Luego de un par de semanas regresé para quedarme un largo fin de semana, y poco después lo hice de nuevo. Durante una siguiente ocasión que se convirtió en TODO el verano, me hospedé de nuevo en Hacienda San Miguel rentando mensualmente una pequeña suite. Fui de esas personas que no hacen nada mas que bucear, comer y dormir. Llenaba mi bitácora de buceos y me divertía. Avancemos rápido hacia Septiembre del año 2001. Había estado aquí todo el verano buceando diariamente. Obtuve mi certificación como Buzo de Rescate y tomé el curso de fotografía con una cámara clásica Nikonis V (por supuesto que esto fue antes de la fotografía digital). Pero era momento de regresar a la realidad; sea lo que fuere la realidad. Así que volé de regreso a casa el 10 de septiembre del año 2001. Todos sabemos lo que sucedió al siguiente día histórico y trágico.
El pretexto para regresar a la Isla fue “encontrarme a mí misma” y decidir lo que quería hacer cuando madurara (en mi vida anterior trabajé en el ámbito legal y ya sufría de agotamiento). Regresé a la Isla el 4 de octubre para una larga estancia; creo que 16 años llenan el requisito… j aja ja. Mi PLAN era quedarme tan sólo hasta que llegara la Navidad y entonces regresaría más madura. Pero, independientemente de los viajes habituales a casa, eso no ocurrió. He residido aquí tiempo completo, ¡y aún no estoy segura de haber madurado!
Había encontrado un lindo departamento-estudio amueblado en Villas Islamar (para quienes lo conocen) que aceptara perros pues de algo estaba segura: NO dejaría a Trevor, mi Yorkshire Terrier. Con casi 250 buceos en mi haber, comencé el curso como experto en buceo (“DiveMaster”) y lo logré en Octubre 2001. Hágase constar que me opongo terminantemente a las escuelas de buceo “desde nada a todo” que convierten a un buzo de Aguas Abiertas a Instructor en 60 segundos ( bueno, en casi 3 meses). Doy gracias que éstas no existían en mi trayectoria para convertirme en una profesional en el buceo. De buena gana hubiera tomado el camino de la recompensa inmediata, pero creo que el plan de Dios fue mejor y agradezco haber recibido una sólida capacitación de buceo y sin métodos simplificados.
Ese año volví a casa a pasar la Navidad y regresé con MÁS cosas, así que rente una casa. También compré una embarcación. Sip. Compré una embarcación. ¿Acaso no es lo que uno hace al estar aquí? Esa embarcación era para buceo y se llamaba SHAMU. Con recelo e incertidumbre, y buscando algo que hacer para PERMANECER aquí, inicié el proceso de constituirme en una sociedad para así poder trabajar legalmente. Me convertí en Instructora PADI, y hace 15 años abrí mi tienda de buceo de la nada, sin tener un plan de negocios, sin un socio mexicano; tan solo mucho corazón, pasión, empuje, perseverancia, dedicación, un poco de instinto empresarial y, sí, recursos económicos. Esta no fue una tarea sencilla, y de hecho fue muy osada para una gringa soltera de 32 años de edad, procedente de Texas que sólo hablaba spanglish y español para turistas, en una industria dominada por machistas. ¡Caramba!¿En qué estaba yo pensando! Ja ja ja.
Bueno, Dios tenía un plan. Mi negocio echó a andar y mi operación se convirtió en una de las primeras tiendas de buceo “Boutique” en la Isla. Comencé con el “programa de buzos consentidos”. Ja ja ja. Había buceado y trabajado con diversas tiendas de buceo en la Isla; todas tenían porciones que me encantaban, pero ninguna contaba con TODO lo que yo deseaba que tuviera una tienda de buceo, ¡por eso cree la propia! Desde entonces, muchos han seguido este modelo, pero yo digo que la diferencia siempre estriba en los detalles. Tengo la bendición de contar con un personal leal, conocedor y experto. Algunos de ellos han estado conmigo desde los dos primeros años. Hemos crecido, y no tengo una puerta giratoria a través de la cual giren los empleados. Por ello es que estoy sumamente agradecida, SON mi familia. En mi opinión, ¡cuento con el mejor Equipo en Buceo en Cozumel!
Ha sido toda una travesía, pero bien ha valido cada lágrima, todo esfuerzo, todo error y toda victoria. Haber llegado aquí cuando lo hice y el motivo por el cual lo hice, fue necesario para encontrarme a mí misma, incluso si no sucedió de la manera que lo supuse. En la actualidad soy una mujer de fe y verdaderamente creo que TODO sucede por alguna razón; no hay errores en el mundo de Dios. Después de 7 años de estar en el negocio, caí dentro de un sitio muy obscuro y tome malas decisiones; use el alcohol como solución a todos mi problemas, imaginarios o verdaderos. Después de varios años de “existir” sólo de esta manera, Dios me bendijo y mostró una mejor solución. Una lleva de promesas de serenidad, de libertad y esperanza. Durante los últimos años estas promesas se han materializado tanto en mi vida personal como profesional, y estoy más que agradecida. En ocasiones aún es necesario recordar lo mal que se puso la situación y lo cerca que estuve de perder todo por lo que había trabajado y construido de la nada. En la actualidad mi negocio continúa floreciendo y en Noviembre del año 2016 me naturalicé mexicana. ¡Amo la Isla y amo este país! ¡Gracias Cozumel por ser mi HOGAR! ¡Te adoro! ¡Y tengo que agradecer a Dios por todo ello!
Christi Courtney es propietaria e Instructora Experta en la Enseñanza del Buceo para Blue XT Sea Diving, uno de los operadores boutique de buceo de primera clase en Cozumel.
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Una ex yanqui de Connecticut quien llama hogar a Cozumel desde hace más de 15 años. Laura escapó al Caribe hace años, desplazándose de una isla a otra dando clases de BUCEO. Se dedicó a perder el tiempo en Jamaica y finalmente se detuvo en Cozumel para pasar unas vacaciones de 2 semanas que aún no terminan. Convenciendo a sus padres que pagaran una elegante universidad privada, obtuvo su título en Periodismo y Laura crea semanalmente Cozumel 4You, medios sociales y artículos promocionales sobre la Isla y también es moderadora en el grupo Cozumel 4 You en Facebook que actualmente cuenta con 25,000 miembros. Fabián, s umuy tolerante marido, desde hace mucho tiempo se resignó a no tener vida privada, pues se ha visto implicado en los diversos proyectos y planes que urde Laura. Son orgullosos padres de diversos perros y gatos rescatados. Mientras contempla su paso a través de la vida en el Caribe mexicano,Laura continúa siendo la pesadilla en la existencia de su muy tradicional suegra mexicana.
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